Le village de Cotignac se révèle d’abord par son théâtre naturel : une falaise de tuf haute de 80 mètres qui surplombe les maisons aux teintes ocre et rose. Ce n’est qu’en levant les yeux qu’on comprend ce qui rend ce lieu véritablement extraordinaire – des habitations creusées à même la roche, témoins silencieux d’une ingéniosité ancestrale. Au cœur du Var provençal, à 230 mètres d’altitude, ce village troglodytique fascine autant par son architecture que par ses histoires, où le sacré et le profane s’entremêlent dans un ballet séculaire.
Un village sous le regard du Roi Soleil
En parcourant les ruelles pavées de Cotignac, on marche dans les pas de Louis XIV. En 1660, le jeune roi vint en pèlerinage, accompagné de sa mère Anne d’Autriche, pour remercier la Vierge Marie suite à sa naissance considérée comme miraculeuse. Cette visite royale n’était pas anodine : elle faisait suite aux apparitions mariales sur le mont Verdaille en 1519, quand un humble bûcheron reçut le message de construire une église.
Le sanctuaire Notre-Dame de Grâces, bâti en réponse à cette vision, demeure aujourd’hui un lieu spirituel majeur. Mais l’histoire sacrée de Cotignac ne s’arrête pas là. Le 7 juin 1660, Saint Joseph serait apparu à un berger, lui indiquant un rocher à soulever pour libérer une source d’eau miraculeuse qui coule encore aujourd’hui.
L’art de vivre dans la roche
La particularité architecturale de Cotignac réside dans ses habitations troglodytiques. Ces grottes, autrefois abris naturels, furent transformées en véritables maisons où vivaient jusqu’à 15 personnes. Creusées directement dans la falaise de tuf, elles offraient une régulation thermique naturelle – fraîcheur en été, chaleur en hiver.
Certaines de ces grottes sont visitables avec guide, révélant l’ingéniosité de leurs anciens occupants. Ces visites, comme celle située derrière la mairie, permettent d’explorer un patrimoine unique où l’homme et la roche coexistent en parfaite harmonie. L’érosion de la rivière Cassole, qui a modifié sa trajectoire au fil des siècles, a créé ce décor spectaculaire de stalactites et cavités.
Un terroir d’exception entre tradition et modernité
Le microclimat particulier de Cotignac favorise une production agricole typiquement provençale. La commune est réputée pour ses coings – la légende locale leur attribue l’invention de la délicieuse gelée qui accompagne désormais fromages et desserts dans toute la France.
Vignobles, oliviers et truffières enrichissent également ce terroir d’exception. Les mûriers, autrefois cultivés pour l’élevage des vers à soie, témoignent d’un passé industrieux. Aujourd’hui, de nombreux producteurs ont adopté des méthodes biologiques, créant un pont entre traditions millénaires et pratiques contemporaines.
Pour découvrir ces richesses, rien de tel qu’une visite au marché du mardi matin sur le Cours Gambetta, où producteurs locaux et artisans proposent le meilleur de leur savoir-faire, comme dans d’autres villages historiques de Provence qui perpétuent ces traditions séculaires.
À la découverte de Cotignac
Une journée idéale commence par l’exploration des ruelles étroites bordées de maisons colorées des 16e et 17e siècles. Ne manquez pas les fontaines alimentées par la Cassole, dont l’eau minéralisée raconte l’histoire géologique du lieu.
En été, les amateurs d’authenticité et de patrimoine rural pourront profiter du Festival des Toiles du Sud, qui projette des films en plein air au pied du rocher, offrant une expérience cinématographique unique.
Pour les plus sportifs, les sentiers environnants offrent des randonnées magnifiques, notamment vers les Tours Sarrasines qui dominent le village. De là-haut, le panorama sur Cotignac et la campagne environnante justifie amplement l’effort.
Reconnu « Plus Beau Village de France » en 2022, Cotignac a su préserver son authenticité tout en s’ouvrant au monde. Relativement préservé du tourisme de masse, il offre une expérience immersive comparable à d’autres joyaux médiévaux français, entre nature généreuse, histoire passionnante et art de vivre provençal.
FAQ : Tout savoir sur Cotignac
Quelle est la meilleure période pour visiter Cotignac ?
Le printemps (avril-juin) et début d’automne (septembre-octobre) offrent des températures idéales et moins de touristes. L’été est magnifique mais peut être très chaud, idéal pour profiter de la fraîcheur des grottes troglodytiques.
Comment accéder aux habitations troglodytiques ?
Certaines grottes sont visitables avec un guide local. Renseignez-vous à l’office de tourisme pour les horaires des visites, généralement proposées d’avril à octobre.
Quelles spécialités culinaires goûter à Cotignac ?
Ne manquez pas la gelée de coing locale, les vins du terroir, l’huile d’olive artisanale et, en saison, les truffes qui parfument de nombreux plats des restaurants du village.
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