La ligne d’horizon se fond dans le bleu turquoise des eaux calmes d’Ao Manao, cette baie paisible en forme de croissant qui ressemble étrangement à une tranche de citron vert – d’où son nom en thaï. À cinq kilomètres au sud de Prachuap Khiri Khan, ce joyau balnéaire caché cache pourtant bien son jeu. Derrière la quiétude apparente des lieux se dissimule une histoire bouleversante, celle d’une résistance héroïque qui marqua le début de la Seconde Guerre mondiale en Thaïlande.
Une plage tranquille au passé tumultueux
Au petit matin du 8 décembre 1941, alors que Pearl Harbor est attaqué, l’histoire d’Ao Manao bascule brutalement. Des centaines de soldats japonais débarquent à 4h du matin pour prendre le contrôle de l’aérodrome stratégique. Face à eux, seulement 120 soldats thaïlandais résisteront pendant 33 heures, dans un combat désespéré et inégal.
Ce qui frappe, c’est le bilan humain de cette bataille oubliée : 42 Thaïlandais contre plus de 400 Japonais tués. Un mémorial en granit noir aux inscriptions dorées commémore aujourd’hui cet épisode, étrange contrepoint au décor paradisiaque environnant.
« Les anciens racontent que c’est le sanctuaire de Chao Pho Khao Lom Muak qui protégea miraculeusement la région pendant les bombardements », me confie une vendeuse de noix de coco fraîche, dont l’étal coloré orne la plage depuis vingt ans.
Un écrin naturel sous protection militaire
La singularité d’Ao Manao ne s’arrête pas à son histoire. Pour accéder à cette plage publique, il faut traverser la base aérienne Wing 5 de la Royal Thai Air Force, ce qui confère au lieu une atmosphère particulière. Les contrôles sommaires à l’entrée sont un petit prix à payer pour accéder à l’une des plus belles baies de Thaïlande.
Protégées des vents et des courants par les montagnes calcaires environnantes, les eaux d’une transparence cristalline offrent un spectacle saisissant. La mer turquoise, d’une température constante autour de 28°C, forme un lagon naturel idéal pour la baignade en famille, même avec de jeunes enfants.
Au sud, la colline de Khao Lom Muak s’élève à 130 mètres, offrant une vue panoramique sur l’ensemble de la baie. C’est aussi le territoire de plus de 200 singes feuilles, ces langurs aux yeux cerclés de blanc dont le comportement étonnamment paisible contraste avec celui d’autres primates présents dans les sanctuaires insulaires protégés.
Une journée parfaite à Ao Manao
Pour profiter pleinement de ce lieu d’exception, arrivez tôt. À 6h15, le spectacle du soleil se levant derrière Lom Muak, teintant la baie de reflets cuivrés, vaut tous les réveils difficiles. Les silhouettes des pêcheurs remontant leurs filets se détachent alors sur un ciel embrasé.
À marée basse, vers 10h, explorez les bassins naturels où se nichent étoiles de mer et petits crustacés. Les affleurements calcaires forment des sculptures naturelles étonnantes, véritable aquarium à ciel ouvert rappelant certains lagons des îles du Pacifique.
Pour déjeuner, dirigez-vous vers le food court central où une dizaine d’échoppes proposent des spécialités locales. Ne manquez pas le « som tam ma muang » (salade de mangue verte) et les calamars grillés, pour moins de 300 bahts le repas complet.
L’après-midi, la douceur des vagues invite à la baignade jusqu’au coucher du soleil, moment privilégié où les reflets dorés sur l’eau rappellent certains rivages méditerranéens adossés à des promontoires historiques.
Conseils pratiques pour votre visite
La meilleure période pour visiter Ao Manao s’étend de novembre à avril, pendant la saison sèche. En avril 2025, vous profiterez d’un climat idéal avec des températures avoisinant les 30°C et une mer parfaitement calme.
Côté hébergement, la base militaire propose des bungalows basiques mais propres (500-800 bahts/nuit). Pour plus de confort, optez pour les resorts de Prachuap Khiri Khan, à seulement 15 minutes en tuk-tuk.
N’oubliez pas votre appareil photo imperméable pour immortaliser les reflets subaquatiques, particulièrement saisissants vers 15h lorsque le soleil pénètre parfaitement sous la surface.
FAQ : Tout savoir sur Ao Manao
Comment accéder à Ao Manao depuis Bangkok ?
Prenez un train ou un bus climatisé depuis la gare de Hua Lamphong jusqu’à Prachuap Khiri Khan (3-4h). Depuis la ville, des tuk-tuks vous conduiront à Ao Manao pour environ 150 bahts.
La base militaire est-elle accessible aux touristes étrangers ?
Oui, la plage est ouverte à tous les visiteurs. Un contrôle d’identité est effectué à l’entrée, prévoyez donc votre passeport. L’accès est gratuit et possible tous les jours de l’année.
Quelles sont les activités incontournables à Ao Manao ?
Ne manquez pas l’observation des singes langurs à l’aube, la visite du mémorial de la bataille, la dégustation de glaces frites à la noix de coco au food court, et l’ascension de Khao Chong Krachok pour admirer le coucher de soleil.
