Dresser sa silhouette gothique au-dessus de la Tamise depuis plus de 160 ans, Big Ben représente l’âme de Londres dans chaque carillon qui résonne à travers Westminster. Cette tour mythique, que j’ai eu le plaisir de redécouvrir lors de sa récente réouverture au public, cache derrière sa façade imposante des secrets qui attendent d’être révélés. Peu savent que ce colosse de pierre penche légèrement, tel un Pise britannique en devenir, ou qu’il abrita jadis une cellule pour parlementaires récalcitrants. Mais que connaissons-nous vraiment de cette sentinelle du temps qui, au-delà de marquer les heures, raconte l’histoire d’une nation ?
Les mystères cachés derrière les cadrans
Né des cendres de l’incendie qui ravagea l’ancien Palais de Westminster en 1834, Big Ben s’élève à 96 mètres de hauteur et compte 334 marches jusqu’à son sommet. Sa construction, achevée en 1859, marque l’adoption audacieuse du style néo-gothique, alors peu répandu en Angleterre.
Contrairement à la croyance populaire, « Big Ben » désigne originellement la cloche principale pesant 13,7 tonnes, et non la tour elle-même, officiellement rebaptisée « Tour Elizabeth » en 2012. Son nom proviendrait de Sir Benjamin Hall, superviseur des travaux, dont la corpulence impressionnante lui valut ce surnom affectueux.
Dans l’ombre des touristes qui se pressent pour immortaliser sa silhouette, Big Ben garde des secrets étonnants. Saviez-vous que la tour abrite une cellule de prison utilisée jusqu’en 1880 pour discipliner les parlementaires indociles ? Une tradition méconnue veut également qu’un drapeau britannique soit hissé au-dessus de l’horloge lorsque le Parlement est en session – un détail que j’observe toujours avec attention lors de mes passages à Westminster.
Un témoin privilégié de l’histoire britannique
Dès 1932, les sonneries de Big Ben furent diffusées internationalement pour la première fois lors du discours du roi George V, devenant la voix radiophonique de la Grande-Bretagne. Pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que ses cadrans fussent obscurcis conformément aux règles du black-out, ses carillons continuèrent à sonner, symbolisant la résistance britannique face à l’adversité.
Une anecdote peu connue raconte que si Big Ben venait à sonner 13 fois, les lions de Trafalgar Square prendraient vie – légende urbaine que je me plais à partager à mes enfants lors de nos visites comme celle du Mont-Saint-Michel où d’autres légendes maritimes fascinent les visiteurs.
L’expérience unique de la visite intérieure
Depuis avril 2025, les visites guidées de la Tour Elizabeth permettent enfin au public d’accéder à ce monument emblématique. Pour 35£ par adulte, l’ascension des 334 marches offre une récompense inestimable : découvrir le mécanisme centenaire de l’horloge et entendre le carillon mythique.
Privilégiez les visites matinales de printemps pour bénéficier d’une lumière douce sur les cadrans composés de 312 morceaux de verre opalin. Mon conseil de photographe amateur : positionnez-vous au Victoria Tower Gardens pour capturer une perspective rarement partagée sur les réseaux sociaux.
L’architecture de Big Ben trouve des échos dans d’autres monuments européens, comme le Château de Pierrefonds dont la restauration fut aussi ambitieuse que celle récemment achevée sur la Tour Elizabeth.
Expériences insolites autour de la tour
Au-delà des circuits touristiques traditionnels, explorez St. Margaret’s Church, sanctuaire paisible dans l’ombre de Westminster, ou flânez dans les jardins d’Abingdon Street, havre de calme ignoré des foules. Pour les amateurs de photographie, Westminster Pier offre des reflets saisissants de Big Ben sur la Tamise, particulièrement à l’aube.
Cette tour emblématique qui se dresse fièrement face au monde rappelle la puissance symbolique de la Statue de la Liberté veillant sur New York – deux sentinelles monumentales qui transcendent leur fonction première pour incarner l’âme de leurs nations respectives.
Questions fréquentes sur Big Ben
Quand est le meilleur moment pour visiter Big Ben ?
Le printemps offre des conditions idéales avec un temps clément et des foules raisonnables. Réservez votre visite pour un mardi ou mercredi matin pour éviter l’afflux touristique du week-end.
Peut-on photographier l’intérieur de l’horloge ?
Absolument ! La photographie est autorisée dans la plupart des zones, y compris dans la chambre du mécanisme d’horloge. Toutefois, les flashs sont interdits pour préserver les mécanismes historiques.
Pourquoi dit-on que Big Ben penche ?
Depuis 2003, les mesures indiquent que la tour s’incline légèrement vers le nord-ouest, d’environ 0,2° actuellement. Ce phénomène résulte des mouvements du sol argileux londonien et de la construction du métro à proximité.
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