Entre les montagnes et la mer, Menton révèle ses secrets sous un soleil qui brille 316 jours par an. Cette ville aux teintes pastel, ultime joyau de la Côte d’Azur avant l’Italie, cultive depuis des siècles une double identité, à la fois française et italienne. Que nous réserve cette cité où, selon la légende, Ève elle-même aurait planté le premier citronnier ?
Menton, terre du citron et fille d’Ève
Première mention en 1262, Menton doit sa naissance à la famille Vento de Gênes qui posa la pierre angulaire du château. Mais l’histoire officielle se teinte de mythe quand on évoque ses célèbres agrumes. La légende raconte qu’après leur expulsion du Paradis, Ève emporta un citron doré qu’elle planta ici-même, convaincue d’avoir trouvé un second Eden.
Ce microclimat exceptionnel (11,3°C en moyenne en hiver) explique pourquoi la ville s’est imposée comme la capitale du citron, célébrée chaque année lors de son festival qui attire plus de 200 000 visiteurs. Les sculptures géantes en agrumes transforment alors la cité en galerie d’art éphémère à ciel ouvert.
Son histoire politique est tout aussi étonnante : en 1848, Menton proclame son indépendance avant de rejoindre volontairement la France en 1861. Aujourd’hui encore, cette ville frontière conserve cette double influence, visible dans son architecture comme dans sa gastronomie.
Quand le grès raconte l’histoire d’une ville
La particularité méconnue de Menton réside dans son architecture en grès local. Ce matériau difficile à travailler a paradoxalement préservé l’authenticité de la vieille ville en ralentissant les travaux d’excavation et modifications urbaines au fil des siècles.
Flânez dans les ruelles étroites et vous découvrirez un entrelacement de passages voûtés, d’escaliers secrets et de placettes ombragées. Le contraste est saisissant entre ces constructions historiques et la modernité du Musée Jean Cocteau, dont l’architecture contemporaine dialogue avec la Méditerranée.
Cocteau disait de Menton qu’elle était « la perle de la France ». Il n’était pas le seul artiste séduit par ces lieux : Picasso et Monet y ont également trouvé l’inspiration, attirés par cette lumière si particulière qui baigne la ville.
Entre Italie et France : l’expérience mentonnaise
Avec ses 14,05 km² et ses quelque 30 000 habitants (chiffre qui triple en été), Menton offre une immersion dans un monde méditerranéen préservé. Cette ville-jardin, où poussent palmiers, bananiers et citronniers, propose une expérience sensorielle unique.
À seulement quelques pas de l’atmosphère contemplative des abbayes provençales, Menton constitue un point de départ idéal pour explorer la région. Sa position limitrophe de deux États (Monaco et Italie) en fait un carrefour culturel fascinant.
Comme ces villages perchés du Var aux panoramas exceptionnels, Menton offre des points de vue saisissants. Du haut de ses contreforts montagneux culminant à 1 249 mètres au Mont-Ours, le regard embrasse la baie encadrée par le Cap-Martin et la pointe de la Mortola.
Menton en pratique : conseils d’un habitué
Pour apprécier pleinement cette ville d’art et d’histoire, privilégiez une visite en dehors de la haute saison touristique. Printemps et automne offrent une douceur idéale avec moins d’affluence, parfait pour explorer sereinement des territoires à l’identité complexe comme Menton.
Le Festival de musique de Menton, en juillet, mérite le détour pour ses concerts classiques sur le parvis de la Basilique Saint-Michel Archange. Les marchés locaux (Halles de Menton, marché du Borrigo) vous plongeront dans l’authenticité mentonnaise, entre parfums d’agrumes et spécialités franco-italiennes.
Foire aux questions sur Menton
Quelle est la meilleure période pour visiter Menton ?
Février pour la Fête du Citron, juillet pour le Festival de musique, mais les mi-saisons (avril-mai ou septembre-octobre) offrent un climat idéal et moins de touristes.
Peut-on facilement visiter l’Italie depuis Menton ?
Absolument ! La frontière italienne n’est qu’à quelques minutes en train ou en bus. Vintimille, première ville italienne, est accessible en moins de 10 minutes par train régional.
Quelles spécialités culinaires goûter à Menton ?
Ne manquez pas les barbajuans (raviolis frits), la pissaladière, et bien sûr les desserts au citron, notamment la tarte au citron de Menton, considérée comme l’une des meilleures de France.
