Le Lac de Sainte-Croix fascine par ses eaux turquoise bordées de falaises calcaires. Créé en 1973 avec la construction du barrage éponyme, ce plan d’eau de 2200 hectares est devenu en 50 ans le cœur battant des Gorges du Verdon.
Chaque année, plus de 800 000 visiteurs s’émerveillent devant ce paysage grandiose où se mêlent nature sauvage et villages perchés. Au-delà des chiffres, c’est un lieu chargé d’histoire et de légendes, où résonnent encore les échos des villages engloutis lors de la mise en eau du barrage.
Un lac artificiel au cœur d’une nature préservée
Le Lac de Sainte-Croix s’étend sur 22 km de long et 3 km de large, à cheval entre les départements du Var et des Alpes-de-Haute-Provence.
Ses eaux limpides, d’un bleu-vert envoûtant, contrastent avec le blanc des falaises calcaires qui l’entourent. Cette palette de couleurs unique est le résultat de la présence de particules calcaires en suspension dans l’eau.
Bien qu’artificiel, le lac s’intègre parfaitement dans son environnement naturel. Il est bordé par le Parc Naturel Régional du Verdon, un écrin de verdure de 180 000 hectares abritant une faune et une flore exceptionnelles.
Plus de 200 espèces d’oiseaux y ont été recensées, dont l’aigle royal et le vautour fauve.
La naissance d’un géant aquatique : 50 ans d’histoire
La création du Lac de Sainte-Croix est intimement liée à l’histoire du barrage éponyme. Construit entre 1971 et 1974, cet ouvrage d’art impressionnant de 94 mètres de haut et 365 mètres de long a nécessité 360 000 m³ de béton. Son but ? Réguler le débit du Verdon et produire de l’électricité pour la région.
La mise en eau du barrage en 1973 a profondément modifié le paysage. Trois villages ont été engloutis : Les Salles-sur-Verdon, Bauduen et Sainte-Croix-du-Verdon. Ce dernier a donné son nom au lac. Les habitants ont dû être relogés, non sans déchirement. Aujourd’hui encore, certains racontent que par temps calme, on peut apercevoir le clocher de l’ancienne église des Salles émergeant des eaux.
« J’avais 10 ans quand on a quitté Les Salles. Je me souviens encore du bruit des bulldozers qui détruisaient les maisons. C’était comme si on effaçait notre histoire. »
Ce témoignage poignant de Marius Audibert, ancien habitant des Salles-sur-Verdon, illustre le bouleversement vécu par la population locale. Mais de cette épreuve est né un site exceptionnel qui attire aujourd’hui des visiteurs du monde entier.
Six villages, six visages du Verdon
Aujourd’hui, six communes bordent le Lac de Sainte-Croix, chacune avec son charme particulier :
- Les Salles-sur-Verdon : Entièrement reconstruit sur les hauteurs, c’est le plus jeune village de France.
- Sainte-Croix-du-Verdon : Un balcon sur le lac avec ses ruelles fleuries et son port de plaisance.
- Bauduen : Célèbre pour sa plage de galets et ses maisons provençales.
- Aiguines : Perché à 823 mètres d’altitude, offre une vue panoramique sur le lac.
- Moustiers-Sainte-Marie : Réputé pour sa faïence et classé parmi les plus beaux villages de France.
- Baudinard-sur-Verdon : Un havre de paix aux portes des Gorges du Verdon.
Chaque village mérite une visite pour découvrir son patrimoine unique et ses traditions préservées.
Un paradis pour les amateurs d’activités nautiques
Le Lac de Sainte-Croix est un terrain de jeu idéal pour les sports nautiques. Avec une température estivale moyenne de 24°C, ses eaux invitent à la baignade et aux activités aquatiques. Pas moins de 7 bases nautiques proposent la location de pédalos, canoës, kayaks et stand-up paddles.
Pour une expérience unique, la remontée des Gorges du Verdon en canoë est un must. Sur 14 km, vous naviguerez entre des falaises vertigineuses pouvant atteindre 700 mètres de haut. Attention toutefois, cette activité est réservée aux pagayeurs expérimentés et nécessite une bonne condition physique.
Les amateurs de voile ne sont pas en reste. Avec ses 2200 hectares de plan d’eau, le lac offre un terrain de jeu idéal pour les dériveurs et catamarans. Les vents thermiques qui se lèvent en fin de matinée garantissent des conditions de navigation optimales.
Des plages de rêve au cœur des Alpes-de-Haute-Provence
Qui dit lac, dit plages. Le Lac de Sainte-Croix ne déroge pas à la règle avec ses nombreuses criques et plages aménagées. La plus célèbre est sans conteste celle des Salles-sur-Verdon, avec son sable fin et ses eaux peu profondes, idéales pour les familles. À Bauduen, la plage de galets offre une vue imprenable sur les falaises du Verdon.
Pour les amateurs de tranquillité, de petites criques sauvages sont accessibles en bateau ou après une courte marche. L’une des plus belles se trouve au pied du village d’Aiguines, à l’embouchure du Verdon. Ses eaux cristallines et son cadre préservé en font un lieu magique pour la baignade et le snorkeling.
« Chaque matin, je viens nager ici. C’est mon moment de méditation. La pureté de l’eau et le calme qui règne sont incomparables. »
Ce témoignage d’Yvette Maurin, habitante de Bauduen depuis 40 ans, résume parfaitement la magie qui opère sur les rives du lac.
Un patrimoine culturel riche et varié
Au-delà de ses atouts naturels, le Lac de Sainte-Croix est entouré d’un riche patrimoine culturel. Le village de Moustiers-Sainte-Marie, classé parmi les plus beaux villages de France, est célèbre pour sa faïence. Depuis le 17ème siècle, les ateliers produisent des pièces d’une finesse exceptionnelle, décorées de motifs bleus sur fond blanc.
À Aiguines, c’est l’art du tournage sur bois qui est à l’honneur. Le village est réputé pour ses boules cloutées, utilisées pour le jeu de pétanque provençal. Une visite de l’atelier-musée du tourneur sur bois permet de découvrir cette tradition ancestrale.
Pour les passionnés d’histoire, le site archéologique de Riez, à quelques kilomètres du lac, mérite le détour. Les vestiges romains, dont un baptistère du 5ème siècle parfaitement conservé, témoignent de l’importance de la cité à l’époque antique.
La gastronomie provençale au bord de l’eau
Le terroir autour du Lac de Sainte-Croix regorge de produits d’exception. L’huile d’olive AOP de Haute-Provence, le miel de lavande et le fromage de chèvre local sont autant de délices à déguster. Les restaurants du bord du lac proposent une cuisine mettant à l’honneur ces produits locaux.
Une adresse incontournable est « La Table de Pauline » à Moustiers-Sainte-Marie. La cheffe Pauline Gassier revisite les classiques provençaux avec audace. Sa bouillabaisse de légumes du potager a été élue plat de l’année 2024 par le guide Gault&Millau.
Pour une expérience plus rustique, le « Café du Lac » à Sainte-Croix-du-Verdon propose des planches de charcuterie et fromages locaux à déguster les pieds dans l’eau. La vue imprenable sur le lac en fait un spot idéal pour admirer le coucher de soleil.
Où dormir pour profiter pleinement du lac ?
L’offre d’hébergement autour du Lac de Sainte-Croix est variée, allant du camping au palace 5 étoiles. Pour une expérience authentique, optez pour une chambre d’hôtes dans l’un des villages perchés. « La Bastide du Verdon » à Aiguines offre 5 chambres de charme avec vue panoramique sur le lac.
Les amateurs de nature apprécieront le camping « Les Rives du Lac » à Sainte-Croix-du-Verdon. Ses emplacements ombragés et son accès direct à la plage en font un lieu idéal pour les familles. Pour un séjour plus confortable, le « Château de Trigance », à quelques kilomètres du lac, propose des chambres dans un authentique château médiéval.
Quand visiter le Lac de Sainte-Croix ?
La période idéale pour profiter pleinement du Lac de Sainte-Croix s’étend de mai à septembre. Les températures estivales, avec une moyenne de 28°C en juillet-août, sont parfaites pour la baignade et les activités nautiques. Attention toutefois à l’affluence en haute saison : en août, la population des villages autour du lac peut être multipliée par 10 !
Pour éviter la foule tout en bénéficiant d’un climat agréable, optez pour les mois de juin ou septembre. Les températures sont douces (22-25°C) et l’ambiance plus sereine. C’est aussi la période idéale pour observer la faune locale, notamment les oiseaux migrateurs qui font escale sur le lac.
Le Lac de Sainte-Croix, un joyau à préserver
Si le Lac de Sainte-Croix attire chaque année plus de visiteurs, sa préservation est un enjeu crucial. Le Parc Naturel Régional du Verdon mène des actions de sensibilisation auprès du public et des professionnels du tourisme. L’objectif ? Concilier développement touristique et protection de l’environnement.
Des initiatives locales voient également le jour. L’association « Les Amis du Lac » organise régulièrement des opérations de nettoyage des berges. En 2024, plus de 2 tonnes de déchets ont ainsi été collectées. Une goutte d’eau à l’échelle du lac, mais un geste essentiel pour préserver ce site exceptionnel.
« Le lac est notre trésor. C’est à nous, habitants et visiteurs, d’en prendre soin pour que les générations futures puissent en profiter comme nous le faisons aujourd’hui. »
Ces mots de Pierre Coulomb, président de l’association « Les Amis du Lac », résument l’état d’esprit qui anime les acteurs locaux. Une invitation à découvrir ce site d’exception tout en le respectant.
Un voyage dans le temps au bord de l’eau ?
Le Lac de Sainte-Croix n’est pas qu’une simple étendue d’eau turquoise. C’est un livre d’histoire à ciel ouvert, un terrain de jeu pour les amateurs de sports nautiques, un havre de paix pour les amoureux de la nature. En 50 ans d’existence, il est devenu bien plus qu’un simple réservoir : c’est le cœur battant d’une région qui a su se réinventer sans perdre son âme.
Que vous soyez attiré par ses eaux cristallines, son patrimoine culturel ou sa gastronomie, le Lac de Sainte-Croix vous promet des moments inoubliables. Alors, prêt à plonger dans cette aventure provençale ? Les villages perchés, les criques sauvages et les saveurs locales n’attendent que vous. Le Verdon vous ouvre ses bras, à vous d’écrire votre propre histoire au bord de ce lac d’exception.
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