Le sourire blanc d’Armstrong s’est éteint sur les ondes américaines au lendemain du 11 septembre 2001. Sa voix graveleuse, chantant que le monde était merveilleux, résonnait comme une dissonance insupportable face aux tours jumelles effondrées. What a Wonderful World, cette ode à la beauté ordinaire, s’est retrouvée sur la liste noire de Clear Channel Communications aux côtés de 150 titres jugés « inappropriés » dans une Amérique meurtrie. Mais pourquoi ce bannissement posthume de Louis Armstrong, lui qui avait traversé son siècle avec une dignité remarquable malgré les discriminations? Cette censure tardive nous révèle autant sur Armstrong que sur notre rapport collectif au deuil et à l’espoir.
L’histoire d’un hymne à l’optimisme banni des ondes 📖
Composée en 1967 par Bob Thiele et George David Weiss, What a Wonderful World n’a jamais connu de censure à sa sortie, contrairement à certaines idées reçues. Ironiquement, cette chanson célébrant les « arbres verdoyants » et les « cieux bleus » n’a même pas été un succès aux États-Unis à l’époque, ne se classant qu’en 116e position. C’est en Europe, particulièrement au Royaume-Uni où elle atteignit la première place, que le titre connut son premier triomphe.
Après les attentats du 11 septembre 2001, un mémo interne de Clear Channel Communications circula dans les stations américaines. La directive suggérait d’éviter temporairement certains titres susceptibles d’alimenter l’anxiété collective. What a Wonderful World, avec son optimisme jugé naïf face à la tragédie nationale, rejoignit une liste incluant Imagine de John Lennon et Peace Train de Cat Stevens. Cette censure, bien que jamais officiellement présentée comme une interdiction formelle, constitua néanmoins une forme de mise à l’index culturelle.
Note du critique : La censure d’Armstrong après le 11 septembre illustre parfaitement l’ambivalence de notre relation au réconfort artistique. Nous bannissons précisément les œuvres dont nous avons le plus besoin dans les moments de crise, par crainte que l’espoir ne trivialise notre douleur. Ce paradoxe traverse l’histoire culturelle, des polémiques d’Orange Mécanique aux débats sur la satire en temps de guerre.
Armstrong : l’activiste au sourire trompeur 🧠
Cette censure posthume fait écho à un paradoxe qui a poursuivi Armstrong toute sa vie. Derrière son image d’entertainer jovial se cachait un homme conscient des injustices raciales. En 1957, il n’hésita pas à qualifier publiquement le président Eisenhower de « lâche » pour sa gestion de la crise de Little Rock, lorsque des étudiants noirs furent empêchés d’intégrer un lycée. Cette prise de position lui valut un boycott de ses disques dans le Sud ségrégationniste – une première censure bien plus significative que celle de 2001.
Ce qui rend l’interdiction de What a Wonderful World particulièrement ironique, c’est qu’Armstrong lui-même cultivait une dualité similaire à celle de sa chanson : derrière le sourire affiché et les grimaces scéniques qui lui valurent des accusations de complaisance envers les stéréotypes racistes, se trouvait un homme qui refusait catégoriquement de jouer dans des salles ségréguées dans les années 1960. À l’image des Doors qui défiaient l’Amérique en secret, Armstrong menait son combat avec subtilité.
Les paradoxes d’une censure culturelle 🎯
La mise à l’écart de What a Wonderful World après le 11 septembre révèle un mécanisme classique de censure culturelle : ce n’est pas tant le contenu jugé dangereux que son contexte de réception qui motive l’interdiction. Les paroles n’avaient rien de subversif – elles célébraient la beauté du quotidien, les « amis qui se serrent la main » et les « bébés qui grandissent ». C’est précisément cette normalité idéalisée qui devenait intolérable face à l’horreur des attentats.
Ce phénomène rappelle étrangement d’autres cas de censure révélatrice, où l’interdiction d’une œuvre met paradoxalement en lumière sa puissance. En bannissant temporairement Armstrong des ondes, Clear Channel confirmait involontairement la force consolatrice de sa musique – trop puissante, peut-être, pour un pays qui devait d’abord traverser son deuil.
De l’interdiction à la réappropriation 🔍
La censure de What a Wonderful World fut de courte durée. Quelques mois plus tard, la chanson revenait en force, réappropriée comme hymne à la résilience. Cette trajectoire – de l’interdiction à la célébration – n’est pas sans rappeler le parcours d’Armstrong lui-même : né dans l’extrême pauvreté à La Nouvelle-Orléans, envoyé en maison de correction à 11 ans pour avoir tiré en l’air avec un pistolet le soir du Nouvel An 1912, il est devenu une icône culturelle mondiale.
Cette résilience, Armstrong l’incarnait jusque dans sa pratique musicale, jouant malgré des lésions chroniques aux lèvres. Sa voix distinctive, marquée par des décennies de performances intenses, porte les traces de cette persévérance – qualité que les Américains allaient justement devoir mobiliser après le 11 septembre.
L’héritage d’Armstrong dans un monde fragmenté 🌐
Aujourd’hui, What a Wonderful World a survécu à sa censure pour devenir, paradoxalement, une présence presque incontournable dans les cérémonies commémoratives. Cette réhabilitation, comparable à celle qu’a connue Claude Nougaro avec son hommage Armstrong (1965), illustre comment les œuvres censurées finissent souvent par transcender leur interdiction initiale.
L’ambivalence d’Armstrong – figure populaire et accessible qui cachait une profondeur remarquable – en fait un symbole particulièrement pertinent pour notre époque polarisée. À l’heure où la culture semble constamment osciller entre divertissement superficiel et engagement militant, la capacité d’Armstrong à fusionner ces dimensions nous offre une leçon précieuse.
Si trois minutes de Louis Armstrong ont momentanément disparu des ondes américaines après le 11 septembre, c’est peut-être parce que son optimisme lucide était trop puissant pour un pays qui devait d’abord admettre que le monde n’était pas si merveilleux. Mais la résurgence de sa voix unique nous rappelle que la censure, quand elle s’attaque aux grands artistes, ne fait souvent que confirmer leur nécessité. Et n’est-ce pas là, finalement, le plus bel hommage qu’on puisse rendre à un musicien – que sa voix soit jugée trop essentielle pour certains moments de l’histoire?
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