Saviez-vous que le petit village de Saint-Martin-de-Ré abrite une citadelle construite par Vauban capable d’accueillir toute la population de l’île de Ré en cas d’attaque ? Cette forteresse classée au patrimoine mondial de l’UNESCO n’est que l’un des trésors cachés de cette charmante commune de 2 309 habitants nichée sur la côte nord de l’île de Ré. Avec ses ruelles pavées bordées de maisons blanches aux volets colorés, son port pittoresque et ses remparts offrant une vue imprenable sur l’océan, Saint-Martin-de-Ré semble figé dans le temps. Pourtant, ce village au riche passé maritime et militaire réserve bien des surprises aux visiteurs curieux qui prennent le temps de percer ses secrets.
Une histoire mouvementée entre terre et mer
L’histoire de Saint-Martin-de-Ré est intimement liée à sa position stratégique face à l’océan Atlantique. Dès le Moyen Âge, le village s’impose comme un port de commerce important pour le sel et le vin. Mais c’est au XVIIe siècle que Saint-Martin connaît ses heures les plus tumultueuses. En 1627, le duc de Buckingham débarque sur l’île avec 12 000 hommes pour soutenir les protestants de La Rochelle contre le roi Louis XIII. Le siège qui s’ensuit marque profondément les esprits.
Claude de Saint-Simon, mémorialiste de l’époque, raconte : « Les habitants de Saint-Martin firent preuve d’un courage admirable, repoussant les assauts anglais pendant trois mois, jusqu’à l’arrivée des renforts royaux. » Cette résistance héroïque convainc Louis XIII de la nécessité de fortifier la ville. C’est ainsi que Vauban est chargé en 1681 de concevoir l’impressionnante citadelle et les remparts qui font aujourd’hui la fierté de Saint-Martin.
La citadelle de Vauban, un chef-d’œuvre d’architecture militaire
Dominant le village du haut de ses murailles en pierre calcaire, la citadelle de Saint-Martin-de-Ré est un véritable joyau architectural. Ses 14 hectares de fortifications en étoile, ses fossés et ses bastions témoignent du génie de Vauban. Conçue pour protéger l’île de Ré des invasions, elle pouvait accueillir jusqu’à 16 000 personnes en cas de siège. La citadelle a également servi de prison et de bagne, voyant passer des milliers de condamnés en route pour les colonies pénitentiaires d’outre-mer.
Aujourd’hui, les visiteurs peuvent arpenter les 1,5 km de remparts offrant une vue à 360° sur le village et l’océan. Marie Dufour, guide conférencière, confie : « Ce qui fascine toujours les visiteurs, c’est l’ingéniosité du système défensif imaginé par Vauban. Chaque détail a son importance, des meurtrières aux angles des bastions calculés au degré près. »
Un port de charme aux mille facettes
Le cœur battant de Saint-Martin-de-Ré, c’est son port. Divisé en deux bassins reliés par une écluse, il abrite une flottille colorée de bateaux de pêche et de plaisance. Autrefois haut lieu du commerce maritime, le port est aujourd’hui le point de départ idéal pour découvrir l’île. Les quais bordés de terrasses de cafés et de restaurants sont le lieu de rendez-vous préféré des habitants comme des visiteurs.
Au petit matin, ne manquez pas le retour des pêcheurs et la vente à la criée. Pierre Renaud, marin-pêcheur depuis 40 ans, raconte : « Chaque jour est différent. On ne sait jamais ce que la mer va nous offrir. C’est ce qui fait le charme de notre métier. » Les gourmands pourront déguster les produits fraîchement pêchés dans l’un des nombreux restaurants du port, comme la fameuse éclade de moules, spécialité locale cuite sur un lit d’aiguilles de pin.
À la découverte des trésors cachés du village
Derrière les façades blanches aux volets colorés de Saint-Martin-de-Ré se cachent de véritables pépites architecturales. Ne manquez pas la visite de l’hôtel de Clerjotte, magnifique demeure Renaissance abritant le musée Ernest Cognacq. Ses collections retracent l’histoire de l’île de Ré à travers les siècles. L’église Saint-Martin, dont le clocher-observatoire offre une vue imprenable sur le village et l’océan, mérite également le détour.
Pour les amateurs d’insolite, dirigez-vous vers la maison à colombages de la Vinatrie. Cette bâtisse du XVe siècle témoigne de l’importance du commerce du vin dans l’histoire de Saint-Martin. Jeanne Moreau, historienne locale, explique : « Cette maison est un véritable livre d’histoire à ciel ouvert. On y retrouve les influences architecturales de différentes époques, du Moyen Âge à la Renaissance. »
Les secrets bien gardés des ruelles de Saint-Martin
Loin de l’agitation du port, les ruelles pavées de Saint-Martin-de-Ré invitent à la flânerie et à la découverte. Perdez-vous dans le dédale de venelles étroites bordées de roses trémières et de glycines odorantes. Chaque recoin cache une surprise : ici une vieille fontaine, là un puits restauré, plus loin une porte ornée d’un heurtoir ouvragé.
Ne manquez pas la rue de Sully, l’une des plus anciennes du village. Ses maisons basses aux façades chaulées rappellent l’architecture traditionnelle de l’île. Au détour d’une ruelle, vous tomberez peut-être sur l’atelier de François Blanchard, artisan vannier perpétuant la tradition du travail de l’osier. « Chaque panier raconte une histoire, celle des mains qui l’ont tressé et des générations qui se sont transmis ce savoir-faire », confie-t-il.
Une gastronomie entre terre et mer
La cuisine de Saint-Martin-de-Ré est à l’image de son terroir : généreuse et authentique. Les produits de la mer y tiennent naturellement une place de choix. Dégustez les huîtres de la Baie du Fier d’Ars, réputées pour leur goût iodé, ou laissez-vous tenter par une assiette de fruits de mer sur l’une des terrasses du port.
Mais Saint-Martin réserve aussi des surprises côté terre. Ne repartez pas sans avoir goûté l’agneau de prés-salés, élevé sur les marais salants de l’île et réputé pour sa chair tendre et parfumée. Pour le dessert, craquez pour les célèbres pommes de terre au caramel, spécialité sucrée-salée inventée par un pâtissier local dans les années 1990.
Mathilde Rousseau, chef du restaurant « La Table d’Olivia », résume : « Notre cuisine, c’est un pont entre la terre et la mer. Nous avons la chance d’avoir des produits d’exception à portée de main. Notre rôle est de les sublimer tout en respectant leur authenticité. »
Les trésors naturels aux portes du village
Si Saint-Martin-de-Ré séduit par son patrimoine architectural, la nature environnante n’est pas en reste. À quelques minutes à vélo du centre-ville, découvrez les marais salants de Loix, véritables joyaux écologiques où l’on récolte encore le sel à la main. Plus loin, la réserve naturelle de Lilleau des Niges offre un spectacle fascinant aux ornithologues amateurs, avec ses milliers d’oiseaux migrateurs.
Pour les amateurs de baignade, la plage de la Cible, à 1,5 km du centre, est idéale pour profiter des joies de l’océan. Son nom intrigue souvent les visiteurs : il vient des exercices de tir pratiqués autrefois par les soldats de la citadelle. Aujourd’hui, seuls les cris des mouettes et le bruit des vagues troublent la quiétude des lieux.
Un paradis pour les cyclistes
Avec ses 110 km de pistes cyclables, l’île de Ré est un véritable paradis pour les amateurs de vélo. Saint-Martin-de-Ré est le point de départ idéal pour explorer l’île sur deux roues. En moins d’une heure, vous pourrez rejoindre le phare des Baleines à la pointe ouest de l’île, ou vous diriger vers les villages pittoresques de La Couarde-sur-Mer et Ars-en-Ré.
Pour une balade originale, suivez l’itinéraire des fortifications qui relie Saint-Martin aux autres ouvrages défensifs de l’île. Sophie Durand, guide nature, recommande : « N’hésitez pas à quitter les sentiers battus. Les petits chemins qui serpentent entre les vignes et les marais offrent des points de vue uniques sur l’île et ses paysages changeants. »
Les événements incontournables de Saint-Martin
Tout au long de l’année, Saint-Martin-de-Ré s’anime au rythme de festivals et d’événements culturels. Ne manquez pas les Festives, festival de musique et d’arts de rue qui investit les remparts et les places du village chaque été. En août, le Festival du Film de l’île de Ré attire les cinéphiles avec ses projections en plein air dans des lieux insolites comme la citadelle.
Pour les gourmands, le mois d’octobre est marqué par la Fête de l’huître et du pineau, où l’on peut déguster les produits locaux tout en assistant à des démonstrations d’ouverture d’huîtres. En décembre, le marché de Noël installé sur le port offre une ambiance féérique, avec ses chalets en bois et ses illuminations se reflétant dans les eaux du bassin.
Où dormir pour prolonger l’expérience ?
Pour profiter pleinement du charme de Saint-Martin-de-Ré, rien ne vaut un séjour de quelques nuits au cœur du village. L’hôtel de Toiras, installé dans une demeure du XVIIe siècle face au port, offre un cadre exceptionnel alliant luxe et histoire. Pour un séjour plus intime, optez pour l’une des nombreuses chambres d’hôtes du village, comme la Maison du Port, une ancienne maison de pêcheur rénovée avec goût.
Les familles et les groupes d’amis pourront louer l’une des charmantes maisons rétaises du centre-ville, avec leurs cours intérieures fleuries et leurs façades blanches typiques. Pour un séjour au plus près de la nature, le camping des Remparts propose des emplacements ombragés à deux pas des fortifications.
Saint-Martin-de-Ré : une invitation au voyage dans le temps ?
Visiter Saint-Martin-de-Ré, c’est faire un véritable voyage dans le temps. Des fortifications de Vauban aux ruelles médiévales, en passant par le port animé et les plages sauvages, chaque recoin du village raconte une histoire. Mais Saint-Martin n’est pas figé dans le passé : c’est une commune vivante qui a su préserver son authenticité tout en s’adaptant aux attentes des visiteurs contemporains.
Que vous soyez passionné d’histoire, amateur de nature ou simplement en quête d’un havre de paix face à l’océan, Saint-Martin-de-Ré saura vous séduire. Alors n’hésitez plus : enfourchez votre vélo, flânez sur les remparts, dégustez une assiette de fruits de mer sur le port, et laissez-vous porter par le charme intemporel de ce village qui incarne à merveille l’art de vivre à la française.
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